Elmore D : Back to Bentonia

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BACK TO BENTONIA
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ELMORE D
Rue d'Erquy 38
B-4680 Oupeye
elmored@ymail.com

		2006 a vu la parution du premier disque de Jimmy «Duck» Holmes, Back to Bentonia (Broke and Hungry Records, Saint Louis). Bentonia (Mississippi) était la ville où vécut Skip James et où il développa le style si particulier de blues qui lui est propre, en accord ouvert mineur. En 1987, j'entrepris avec mon fils Gilles, ma femme Alice et une de ses cousines un voyage à Bentonia. Nous sommes arrivés à la nuit. Sur la place, il n'y avait qu'un homme se balançant dans un rocking chair à la station Texaco (selon les souvenirs de ma femme). Je demandai s'il connaissait Jimmy Holmes, mentionné par l'ami Robert Sacré comme un représentant du style de Bentonia dans son livre sur Charley Patton, the voice of the Delta. L'homme me dit en riant de toutes ses dents : «Bien sûr, c'est mon frère. Il joue au billard derrière le coin, au Blue Front Cafe.» Jimmy Holmes, un solide gaillard apparemment au début de la quarantaine (?), propriétaire du Blue Front Cafe, nous accueillit très gentiment. Je lui montrai le livre où il était question de lui, et il en fut un peu surpris. Il y avait une douze cordes sur place et Jimmy accepta d’en jouer pour nous …tandis que mon fils se servait du billard. Il nous promit de nous faire rencontrer Jack Owens, alors âgé d'environ 83 ans, qui vivait aussi à Bentonia et était le plus proche représentant du style local depuis la mort de Skip James.

		Armé d'une bouteille de Jack Daniels – la première de la journée – nous nous sommes rendus le lendemain à la maisonnette en bois de Jack Owens, sous une pluie battante, conduits par Jimmy Holmes. Jack nous attendait en compagnie du légendaire Bud Spires (qui joue aussi sur l'album de 2006). Jack Owens vivait là dans un environnement assez fruste, depuis la mort de sa femme. Il empoigna sur le poêle, qui était froid, une douze cordes… qui n'en avait que six. Il entama «Hard Time Killing Floor», «Devil got my woman» et d'autres standard de Skip James en compagnie de Bud Spires, sous l'œil attentif de mon fils. Un break permit à celui-ci d'aller avec Jimmy au magasin rechercher du whisky. Je n'osais pas trop dire à Jack que je m'essayais au répertoire de Skip James. Mais comme il s'échauffait, et comme on avait une guitare dans le coffre (apparemment la 12-cordes de Jimmy), il voulut voir comment je m'en sortais et je me mis de la partie. Je ne suis pas sûr que l’essai fut très convaincant. Jack Owens, pour cette leçon qui dura une heure, me réclama une somme rondelette, que je n’étais pas réellement en mesure de donner. L’atmosphère devint plus fraîche. Il me parla de ce que lui avaient offerts des Japonais deux semaines auparavant, pour une interview. Il me prit finalement par le col et, malgré ses 83 ans, me jeta dehors, pas trop fier, parmi les cochons qui grognaient dans la gadoue devant la maison. J'appris plus tard de David Evans que Jack Owens avait toujours un six-coups dans sa botte. Il reçut le prix du National Heritage décerné par le gouvernement fédéral américain, pour avoir maintenu vivante une tradition musicale régionale. On a su qu’il garda jusqu’à sa mort les 10 000 dollars du prix cachés sous sa chemise. Il mourut le 9 février 1997, dix ans après ma visite, et un service funèbre eut lieu quelques jours plus tard devant une centaine de personnes dans l’Old Liberty Baptist Church de Bentonia, où je ne suis jamais retourné.
English version In 2006, Broke and Hungry Records (St. Louis) published the first album by Jimmy «Duck» Holmes Back to Bentonia. Bentonia (Mississippi) was Skip James' hometowmn, where he developed his particular blues style in minor open tuning. In 1987, I made a trip to Bentonia with my son Gilles, my wife Alice and one of her cousin. We arrived when the sun was down. I asked if somebody knew Jimmy Holmes, mentioned by our friend Robert Sacré as a typical Bentonia bluesman in his book on Charley Patton, the voice of the Delta. The guy told me, laughing: "O' course, man, I'm his brother. He's playing pool around the corner at the Blue Front Cafe." Jimmy Holmes, a tall guy who seemed in the beginning of his fourties (?) and who was running the Blues Front Cafe, welcomed us very graciously. I showed him the book where R. Sacré talked about him and he was somewhat surprised. He had a twelve strings and agreed to play it for us …while my son was playing pool. He promised we could meet Jack Owens, approximatively 84 years old, who was also living in Bentonia perpetuated in the closest way Skip James’ music. With a bottle a Jack Daniels – the first one of our meeting – we went the day after to Jack Owens country shack, under a hard rain, Jimmy Holmes leading us. Jack was waiting for us in company of the legendary harp player Bud Spires (who is also on the 2006 record). Jack Owens lived there rather poorly, since the death of his wife. He took on the cold stove a twelve string guitar… with just six on it. He got into "Hard Time Killing Floor", "Devil got my woman" and other Skip James standards with Bud Spires, my son watching carefully. A break allowed him to go with Jimmy to the store for another bottle of whisky. I was shy and reticent to tell Jack I was myself trying to play some Skip James song. But as he got warmer, and as we had a guitar in the trunk (seemingly Jimmy 12-srings), he wanted to see how I managed this and I got in. I couldn't assert I was really convincing. Jack Owens, for this lesson which lasted one hour, asked me a nice little sum I couldn't really give. The atmosphere got colder. He talked about what he just received a few weeks before from Japanese blues lovers, for an interview. He finally took me by the collar and, despite being 83 years old, threw me out, not really proud, among the pigs growling in the mud in front of the house. I learned later on from David Evans that Jack Owens always got a gun in his boots. He received the National Heritage Fellowship given by the Federal Government for keeping folk tradition alive. He kept until his death the 10 000 dollars of the prize hidden under his shirt. He died on February 13, 1997, ten years after my visit, and a hundred or so people filed, a few days later, into the Old Liberty Missionary Baptist Church in Bentonia, where I never went back.